Il Pallone d'oro, noto in passato anche come Calciatore europeo dell'anno, è un premio calcistico istituito nel 1956 dalla rivista sportiva francese France Football e assegnato annualmente nel mese di dicembre al giocatore che più si è distinto nell'anno solare militando in una squadra di un qualsiasi campionato del mondo.

Fino all'edizione 1994 il regolamento imponeva che il giocatore dovesse essere di nazionalità europea per poter aspirare al titolo, ma dal 1995 questa distinzione è stata superata, per cui possono concorrere al premio anche giocatori di nazionalità extra-europea. Inoltre fino all'edizione 2006 venivano premiati esclusivamente i calciatori che avevano militato in club associati all'UEFA. Dall'edizione 2007 possono concorrere calciatori militanti in qualsiasi club della FIFA.

La votazione per il premio viene effettuata da un gruppo di 96 giornalisti sportivi provenienti da tutto il mondo.

I criteri per l'assegnazione del premio sono descritti nell'articolo 10 del relativo regolamento:

• insieme delle prestazioni individuali e di squadra durante l'anno preso in considerazione;
• valore del giocatore (talento e fair play);
• carriera;
• personalità, carisma.

A questo riconoscimento sportivo viene spesso mossa la critica di premiare prevalentemente giocatori di attacco o di centrocampo, penalizzando in questo modo giocatori della difesa, inclusi i portieri. Gli unici difensori ad aver vinto il Pallone d'oro sono stati Franz Beckenbauer (2 volte), Matthias Sammer e Fabio Cannavaro, e l'unico portiere è stato Lev Jašin.