LA VIA LATTEA

La nostra galassia è una galassia a spirale, ha la forma di un disco appiattito, con diversi bracci, disposti sul piano del disco galattico. Contiene oltre 100 miliardi di stelle, ha un diametro di circa 10000al e uno spessore medio di 5000al; massimo nella zona centrale dove si trova un evidente rigonfiamento, detto nucleo galattico, localizzato in direzione della costellazione del Sagittario. Nel nucleo galattico, la densità stellare è molto elevata, mentre scarseggiano gas e polveri. Oltre il nucleo si estende il disco galattico, dal quale partono alcuni bracci, tra cui il Braccio di Orione, dove si trova il Sistema Solare. Nei bracci sono presenti numerose nebulose. Intorno al disco vero e proprio, si osserva un alone quasi sferico, costituito da stelle vecchie.
Il sole si trova in posizione periferica nel braccio di Orione. la posizione del Sistema Solare nella Galassia è una posizione particolarmente favorevole per il nostro pianeta e per la vita. Inoltre il Sole si trova in una posizione relativamente vuota, questo è una garanzia di stabilità: i grandi spazi vuoti "proteggono" in un certo senso il Sistema Solare dagli effetti di collisioni, esplosioni di supernove ed eventi catastrofici che coinvolgano altre stelle. Inoltre la posizione dove ci troviamo è ricca di elemnti chimici pesanti, questi hanno favorito lo sviluppo della vita sulla Terra.
Nella Via Lattea si osservano molti ammassi stellari, insiemi di stelle generati da una stessa nube che si muovono in modo solidale. Esistono due tipi di ammassi:

gli ammassi aperti hanno forma irregolare e contengono da poche decine a qualche migliaio di stelle. In questi ammassi la materia interstellare è molto abbondante e sono presenti stelle relativamente giovani. Gli ammassi aperti sono più frequenti nel disco e probabilmente si sono formati quando la Galassia si era già arricchita di elementi pesanti.Tra gli ammassi più noti le Pleiadi, le Iadi, il Presepe.
gli ammassi globulari contengono un gran numero di stelle raggruppate in uno spazio sferico ridotto. Essi sono molto densi e possono contenere anche centinaia di migliaia o milioni di stelle. Negli ammassi globulari dell'alone abbondano le giganti rosse e la materia interstellare è scarsa.